Neste conto, o velho, vítima da má sorte, o “salao” sai para pescar e, na longa viagem pelo mar de Cuba, captura um gigantesco merlim, que, não cabendo no barco, é puxado dentro do mar. A viagem de regresso é a luta do velho pescador contra os tubarões que vão, aos poucos, devorando o peixe. À chegada, resta-lhe a carcaça do merlim, o velho pescador regressa à velha casa e tudo termina como começou. A luta contra o mar e os tubarões é a batalha da vida, a tragédia grega revisitada, a impotência contra os deuses da sorte. Ao contrário de “A Metamorfose”, aqui não há angústia nem desespero, apenas uma desesperança sem lágrimas nem recriminações, uma espécie de eterno retorno, onde tudo volta ao princípio: o nada.